Добро пожаловать в клуб

Французы Жак Анкетиль и Бернар Ино, бельгиец Эдди Меркс, испанец Мигель Индурайн. Теперь и Армстронг. "Добро пожаловать в наш клуб пятикратных чемпионов", - искренне приветствовал Лэнса Ино. 31-летнего техасца давно ждали в этом элитном клубе. Да и он сам в прошлом не раз и не два публично откровенничал по поводу заветной мечты на "Туре": сначала догнать великих по количеству побед, а затем и перегнать. Стать величайшим. До "Тура столетия" все шло как по маслу. Четыре года подряд Армстронг мастерски управлял ходом легендарной гонки, на корню пресекая любые попытки вольнодумства. В то же время, как щедрый и уверенный в своих силах монарх, он всегда милостиво относился к поверженным соперникам. Вопреки статистическим показателям (итоговое преимущество над вторым призером каждый раз "зашкаливало" за шесть минут) регулярно называя их достойными конкурентами. Особо выделял среди остальных Ульриха. Перед стартом нынешней "Большой петли" Лэнс вновь на каждом углу советовал всем обратить внимание на Яна. Публика, наученная горьким опытом, верить не спешила. Какой из немца серьезный противник? В активе лишь несколько относительно удачных гонок в мае - июне, в пассиве - больше года вне соревнований по причине травмы и дисквалификации плюс постоянная нервотрепка из-за финансовых проблем его новой команды "Коаст" (незадолго до "Тура" сменившей название на "Бьянки"). Но на свою беду американец оказался прав. В борьбу с ним вступил отнюдь не упитанный (проблемы с лишним весом преследовали Ульриха последние несколько лет) бюргер с сомнительными бойцовскими качествами, а подтянутый, уверенный в себе профессионал. Вскоре выяснилось, что Армстронг был готов к тяжелому и изматывающему противоборству колесо в колесо только на словах. Соперники стали сильнее, он, наоборот, заметно сдал. И не только физически, хотя Лэнс регулярно жаловался на боли в желудке, ногах и общее самочувствие. Встретив ожесточенное сопротивление со стороны Ульриха, Александра Винокурова, парочки басков Ибан Майо и Аймар Зубелдия и даже израненного (на первом этапе сломавшего ключицу) соотечественника Тайлера Хамилтона, он занервничал, допуская прежде несвойственные тактические промахи. Трон зашатался, но устоял. На последней неделе гонки Лэнс пришел в себя и успешно контратаковал. Перед стартом субботней "разделки" он вез Ульриху минуту и пять секунд. Однако даже такое значительное преимущество ничуть не мешало сохранению интриги. Перспективы немца покрасоваться на Елисейских полях в желтой майке на полном серьезе обсуждали многие маститые специалисты. В моду вошли воспоминания о "Туре" 1989 года, когда американец Грег Лемонд в гонке на время "раздел" любимца Франции Лорана Финьона. Ульриха, естественно, сравнивали с Лемондом, Армстронгу прочили незавидную участь Финьона. Казалось, все эти пересуды отрицательно скажутся на моральном состоянии техасца, подорвут его веру в собственные возможности. Но Лэнс сумел справиться с эмоциями, а его визави - нет. Со всех сторон Ульрих только и слышал, что может (какой там - должен) совершить подвиг, и явно перегорел еще до старта. Немца хватило только на резвое начало. Но отыграв на первых километрах шесть секунд, Ян заметно сбавил, и уже к середине дистанции стало ясно - его священная миссия в этом году невыполнима. А падение при прохождении одного из виражей лишило его шансов и на выигрыш "разделки". "И не рассчитывал отыграть столь значительный гандикап, меня бы устроила победа на этапе", - поначалу оправдывался Ян. Впрочем, вскоре Ульрих осознал, что ему надо гордиться итоговым вторым местом, а не оправдываться. Он провел выдающийся "Тур", намного превзойдя все самые оптимистичные ожидания. Как, впрочем, и его приятель Винокуров, с которым они несколько лет выступали вместе в команде "Телеком". "Теперь во мне сила двоих", - не устает повторять Александр после трагической гибели в марте близкого друга Андрея Кивилева. Глядя на удивительный прогресс в его результатах, поневоле поверишь в мистику. За несколько месяцев Винокуров из нестабильного гонщика превратился в элитного многодневщика. И третье место на "Туре"-2003 следует воспринимать не иначе как плацдарм для будущих успехов. Что же касается Лэнса, то эпоха его царствования, похоже, подходит к концу. Оба преследователя - и Ульрих, и Винокуров, конечно, далеко не мальчики, однако все-таки они на пару лет моложе Армстронга. Опыт опытом, а с возрастом выдерживать запредельные нагрузки трехнедельной гонки становится все труднее. Хотя сам американец с утверждениями, что установить новый рекорд по количеству титулов ему не светит, категорически не согласен: "Верно. Пятая победа далась мне очень-очень тяжело, но в следующем году я не собираюсь повторять ошибки. И надеюсь выиграть вновь!"